川上善兵衛の精神を
受け継ぎつつ進む
品質向上への新たな取り組み
創業120周年
岩の原葡萄園を往く
「岩の原ワイン マスカット・ベーリーA ２００７」が昨２００９年の「国産ワインコンペティション」の国内改良品種・赤の分野で、金賞および最優秀カテゴリー賞をダブル受賞した。そして、マスカット・ベーリーAの産みの親である川上善兵衛が興した岩の原葡萄園が、今年で創業１２０周年を迎えた。
信越本線高田駅から東へほぼ１０㎞。稲田が広がる頸城平野を進んでいくと、妙高連山の山裾にこじんまりとした景観のワイナリーが現れる。ちょっと見ではここが日本のワイン造りのルーツとなるワイナリーのひとつであるとはとても気がつかない趣だが、ワイナリーの背後、三基山の斜面には葡萄畑がパッチ状に広がっている。
高田といえば広く知られた日本有数の豪雪地帯だが、温暖化の影響により平成の時代になってから積雪量はひと頃の半分まで減ったという。しかしこの地の年間降雨量はおよそ２７７０㎜。８５０㎜といわれるボルドーと比較すると、その雨量は３倍以上、甲府と比べてもほぼ２.５倍もあり、しかも少なくない量が冬期間に集中しているという。記者がワイナリーを訪問した師走も間近という日も、肌寒い雨がしのつく天候だった。
岩の原で何故？
江戸時代から続く大庄屋の６代目として明治元年に生まれた川上善兵衛がどうして、当時としては全く未知の分野であった葡萄栽培とワイン造りに命をかけることになったのか、そして葡萄栽培の好適地とは決して思えないこの地でそれを実践することになったのか。その答えはただ一つ、当時の小作農民達の困窮を助けるためだった。日本一の米どころといわれる新潟は泥地で、米作しかできない。しかし、当時の稲作は寒さに弱く３年に一回は凶作となる。これを救うには、基幹食料である稲田をつぶさずにできる農作物の開発とそれを利用した産業を興すことだった。善兵衛が葡萄栽培とワイン造りにその解決策を求めることになったきっかけは、親交厚かった勝海舟の影響も少なくないといわれるが、１８９０年、善兵衛は自家の庭園を壊し果樹栽培の準備を始め、「岩の原葡萄園」と名付けた。
岩の原はもともとこの地の集落の名前であり、文字通り岩が多かったためだという。地元の農民救済が目的である以上、他の土地で葡萄栽培することは考えられなかったし、今日、北半球では日照に恵まれた南向き斜面に葡萄を植えるのは基本の基本だが、自家所有の地続きの斜面が北向きであっても不利を承知でそれを利用するしかなかったというのが真相なのだろう。
かつて５０ha（１５万坪）もあった先祖伝来の田を売り払い資財をなげうっての善兵衛の努力と苦闘は、１９４４年に７６歳で没するまで続いた。今日の日本における本格的なワイン造りへとつながる善兵衛の功績は、ひとつ二つにとどまらないと言われる。しかし、その最大の功績は日本の気候に適して病害虫に強く、しかも美味しいワインを産みだすための交配品種の開発にあるだろう。善兵衛はその生涯をかけて交配に取り組み１万種を超える新品種を生みだし、その中から２２品種を発表した。
その一つ、マスカット・ベーリーAはベーリーを父に、マスカット・ハンブルグを母にもつ交配品種で、８分の５はヴィティス・ヴィニフェラ種を受け継いでいる。今日、日本各地で栽培されているこの品種は年産約１万２０００トン。生食用を含む品種別収穫量の第４位を占めている。また、第１位の巨峰は、善兵衛がアメリカから輸入したキャンベル・アーリーとセンテニアルを掛け合わせたものだし、第３位のピオーネは巨峰とカノンホール・マスカットの掛け合わせだ。このように、日本における葡萄収穫量のほぼ６割は善兵衛が輸入したり交配した品種が基となっているといわれる。
善兵衛の意志を継ぐ葡萄栽培
今日、岩の原葡萄園では、総面積２３haのうち６haで葡萄を栽培している。かつては畑が１８.３haあったが、標高２５０mの見晴らし台へと続く畑は斜度がきつく機械が入らない、雪融けとともに表土が流れ葡萄樹が倒壊してしまうといった問題があり、結局栽培をあきらめなければならなかったところも少なくない。現在、低地の暖傾斜の畑では平棚で３０年樹齢のマスカット・ベーリーAが栽培されているが、徐々に垣根の割合を増やしている。別の一画ではマスカット・ベーリーAのほか、ブラッククィーンやカベルネ・フランも。
マスカット・ベーリーAは樹勢が強く、早熟。植えて１０年もすれば立派な成木となるが、そのかわり３０年もすれば植え替えが必要だ。「もうひとつの問題は玉の着き方で、粒も房も大きくなりがち。それをどうやっておさえて、色づきのよい凝縮した葡萄を収穫するか、まだまだ研究の余地はあります」と、岩の原葡萄園の社長を務める坂田敏氏は語る。畑の一部では２００３年から減農薬、減肥料の“新潟県特別農産物栽培”（現在有機転換中）にとりくみ、枝葉は乾燥してコンポストに使っている。
スマート方式を採用した見晴らし台にある畑では、農業高校の女子生徒が雨風にさられつつ農業実習の一環として剪定作業に取り組んでいる。毎年３年生がやってきて収穫したワインを仕込んで、２年後の成人式に記念品としてプレゼントされるのだという。さらに、地元の高士小学校では全校あげて“善兵衛学習”に取り組み、卒業アルバムにまとめている。
このように、川上善兵衛は郷土が誇る偉人であり、善兵衛が興した岩の原葡萄園は地域に溶け込んだ存在となっている。
石蔵と冷気隧道
温度調節付きのステンレス発酵タンクが発明されるはるか以前、明治の半ばに善兵衛は雪室を利用したワインの低温発酵を開始した。日本でもっとも古いワイン貯蔵用の石蔵「一号石蔵」は２００８年に国の登録有形文化財に認定された。また、上越市の指定文化財となっている２号石蔵は、現在、マスカット・ベーリーAを７０％使った「深雪花」以上のワインの樽貯蔵庫として機能している。
往時の面影を今にとどめるワイナリーの壁面には、背後の山から冷気を引き込む隧道が今も健在だ。この自然換気システムのおかげで、ワイナリー内部は夏でも１９℃に温度が保たれているという。
そのワイナリーの一画にはフランスから取り寄せたというピュピトル（動瓶架台）も。これは昨年末、岩の原葡萄園の１２０年の歴史の中で初めて商品化され発売された瓶内二次発酵方式でつくられた２種のスパークリングワイン用。使われる葡萄は善兵衛ゆかりの交配品種で、白ブラン・ド・ブランはローズ・シオター、ロゼはマスカット・ベーリーA。どちらもノンヴィンテージながら１００％２００８年産の葡萄が使われ、瓶内熟成６か月。ブリュット・ナチュール仕立てで、爽やかな酸味が特徴。とくに、ロゼは淡いピンクの色調、ベーリーA特有の甘い香りが爽やかな酸と調和して飲み口の良い味わいに仕上げられている。ベーリーAの魅力を再発見する喜びを与えてくれる一本だ。ルミアージュ（動瓶）からデゴルジュマン、打栓、ラベル貼りまで全て手作業でつくられたこのスパークリングワインは初年度それぞれ２５００本だとか。
試飲ノート
国産ワインコンクールで金賞を受賞した「マスカット・ベーリーA ２００７」。有機葡萄を半分、残り半分は同じく自社畑の３０年樹齢の葡萄のワインをつかい、それぞれアリエの樽で１１か月熟成したものをブレンドしたこのワインは、ベリーなどの赤い果実の香りが豊かで、ボディもしっかりしている。有機転換中の葡萄をつかった「マスカット・ベーリーA ２００６」はソフトなアタック、滑らかなテクスチャー、素直に表現された果実味が飲み手を優しく包み込んでくれる。
栽培条件としては決して恵まれているとはいえない場所でも、造り手が高い志を掲げ、丁寧な作業を積み重ねれば、結果としてのワインはそれなりの答えを出してくれる。マスカット・ベーリーAのポテンシャルは侮れない、ということを改めて教えてくれるワインだった。
「地元ではここ２０年来支援を続けてくれているが、東京での認知度はまだまだ低く、岩の原のワインを飲んだ人は少ない。もっと知って欲しいし、もっと飲んで欲しい。そして、飲み手にワインそれぞれの個性をきちんと評価してもらえる、そういうワイン造りをこれからも進めて行きたいとおもっています」と、坂田敏社長。サントリー入社以来１４年間にわたりワイン部に在籍し、その後、清涼飲料水「CCレモン」や発泡酒「スーパーホップス」、健康飲料「黒烏龍茶」などのヒット商品の開発に携わってきたが、ワインに対する想いもだしがたく２００８年９月から岩の原葡萄園の社長として再びワインの仕事に関わるようになった。
